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중동 전쟁 장기화로 포장재 핵심 원료인 나프타 수급에 차질이 빚어지면서 식품업계의 ‘탈(脫)플라스틱’ 전략이 단순 ESG를 넘어 생존 과제로 떠오르고 있다. 포장재 재고가 길어야 3개월, 일부 품목은 2주 남짓에 불과한 것으로 전해지면서 업계는 원가 부담과 공급망 리스크를 동시에 낮출 대응책 마련에 속도를 내는 분위기다.
19일 업계에 따르면 식품의약품안전처는 지난 3일 중동 전쟁에 따른 나프타 수급 불안을 고려해 향후 6개월간 식품·화장품 등에 대체 포장재를 사용할 경우 표시사항을 스티커로 부착하는 것을 한시 허용했다. 업계가 기존 포장재 재고를 소진하더라도 제품 공급을 이어갈 수 있도록 숨통을 틔워준 조치다. 그만큼 현장의 긴박감이 크다는 의미이기도 하다.
나프타는 비닐, 필름, 페트(PET) 용기 등 식품 포장재의 핵심 원료다. 전체 소비량의 40~45%를 수입에 의존하는데, 국내 반입 물량의 절반 이상이 통과하는 호르무즈 해협이 봉쇄되면서 수급 전반에 비상이 걸렸다.
한국식품산업협회 등 13개 단체는 최근 공동건의서를 통해 일부 포장재 재고가 2주 수준까지 감소했다고 밝혔다. 산업통상자원부 원자재가격정보에 따르면 나프타 월평균 가격도 올해 1월 톤당 557.36달러에서 4월 1132.89달러로 4개월 만에 약 두 배 정도 뛰었다.
이에 주요 식품기업들은 포장 경량화와 재생·바이오 소재 전환을 병행하며 대응에 나섰다. 롯데칠성음료는 ‘2030 플라스틱 감축 로드맵’에 따라 2030년까지 신재 플라스틱 사용량을 2023년 대비 20% 줄이고 재생 원료 비중을 30%까지 확대할 계획이다.
지난해 국내 최초로 재생 플라스틱 원료 100%를 적용한 칠성사이다 페트병을 선보인 데 이어 올해는 펩시 제로슈거 라임, 아이시스, 새로 등으로 적용 범위를 넓히고 있다.
동원그룹은 계열사별 역할 분담을 통해 탈플라스틱 전략을 강화하고 있다. 동원시스템즈가 포장재 생산 단계에서 신소재와 경량화 기술 개발을 맡고, 동원F&B가 이를 실제 제품에 적용하는 구조다. 동원F&B는 최근 플라스틱 사용량을 3~4% 줄인 액상 제품 용기를 참치액과 식용유 등에 적용하기로 했다. 회사는 새 용기 도입으로 연간 14톤 이상의 플라스틱 절감 효과를 기대하고 있다.
CJ제일제당은 미생물 기반 생분해성 바이오 소재 PHA 상용화에 속도를 내고 있다. 자체 브랜드 ‘PHACT’를 앞세워 화장품 용기, 오늘드림 비닐 포장재, 햇반 컵반, 칫솔 등에 적용 범위를 넓혔다. PHA는 토양과 해양에서 분해되는 특성이 있어 석유계 플라스틱 대체 소재로 주목받는다.
다만 업계는 탈플라스틱이 방향성에는 공감하면서도 단기간 내 전면 전환은 현실적으로 어렵다고 입을 모은다. 재생·바이오 소재 가격이 높아 제조원가 부담이 커지는 데다 식품 포장재는 안전성과 보존성이 직결돼 소재 변경에 신중할 수밖에 없기 때문이다. 그럼에도 오는 8월 시행되는 유럽연합(EU)의 포장 및 포장 폐기물 규정(PPWR) 등 글로벌 규제가 강화되면서 친환경 소재 전환은 피할 수 없는 흐름이 되고 있다.
업계 관계자는 “탈플라스틱은 더 이상 이미지 개선 차원의 ESG가 아니라 원료 수급 불안과 수출 규제에 동시에 대응하기 위한 구조적 전략으로 봐야 한다”고 말했다.
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