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9개월간 우주에 발이 묶였던 우주비행사들과 임무 교대차 떠났던 4명의 우주비행사가 9일(현지 시간) 무사 귀환했다. AP통신 등에 따르면 미 항공우주국(NASA) 앤 맥클레인과 니콜 에이어스, 일본의 오니시 타쿠야, 러시아의 키릴 페스코프를 태운 스페이스X 캡슐이 이날 오전 미 캘리포니아주 남부 해안 앞 태평양에 낙하산을 펼치며 착수(着水)했다. 하루 전 국제우주정거장(ISS)을 떠난 이들을 향해 스페이스X 지휘센터가 무전으로 “집에 돌아 온 것을 환영한다”고 밝혔다.
이들 네 명은 5개월 만에 돌아온 셈이다. 3월 당시 예기치 못한 9개월간의 ISS 체류로 몰린 우주비행사 부치 윌모어, 수니 윌리엄스와 임무 교대를 위해 ISS에 갔었다. 윌모어와 윌리엄스는 작년 6월 보잉사 우주캡슐 ‘스타라이너’의 첫 유인 시험비행에 참여해 약 8일간의 우주 체류 일정으로 지구를 떠났으나 ISS에서 스타라이너의 여러 기체 결함이 발견돼 이 우주선을 타고 예정대로 돌아오지 못했다. 이들의 지구 복귀는 떠난 지 약 286일 만인 3월18일이었다.
윌모어와 윌리엄스를 태우고 처음 우주에 갔던 스타라이너는 무인 상태로 돌아왔으며, 윌모어와 윌리엄스는 이들 4명이 타고 갔던 스페이스X의 우주캡슐 드래건을 타고 귀환했다. 스페이스X의 유인 태평양 착수로는 세 번째지만, NASA 우주비행사로선 50년 만이라고 AP통신이 짚었다. 스페이스X는 올해 초 인구 밀집 지역에 우주선 파편이 떨어질 위험을 줄이기 위해 지구 접촉 지점을 플로리다에서 캘리포니아 해안으로 변경했다. NASA 우주비행사가 태평양 해상으로 돌아온 것은 1975년 미국·러시아가 우주 협력을 공식 개시한 아폴로-소유즈 공동 임무 때가 마지막이었다.
이들 모두의 무사 귀환은 국제 우주 협력과 기술 신뢰 회복 등 상징적 의미가 결합된 사건이다. NASA(미), JAXA(일본우주항공연구개발기구), 로스코스모스(러시아 국가우주활동공) 간 협력이 잘 작동했다. 스타라이너의 실패로 인해 임무가 갑자기 연장된 가운데 NASA가 위험을 줄이고자 스페이스X의 드래건 캡슐을 투입한 대응은 “위기 상황에서의 민첩성을 보여준 사례”로 평가된다고 AP뉴스 등 주요 외신이 전했다. ABC뉴스에선 “ISS 운영의 지속성과 우주 협력의 중요성을 재확인시킨” “우주 상업화 시대의 새로운 장을 상징한다”고 논평했다.
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