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지역 축제는 사계절 내내 열린다. 봄에는 벚꽃과 거리 공연, 여름에는 물과 음악, 가을에는 빛과 미디어아트, 겨울에는 조명과 야시장으로 도시 가 축제 공간이 된다. 이름과 콘셉트는 달라졌지만 무대와 포토존, 푸드트럭과 체험 부스 등 풍경은 다르지 않다. 행사 기간 며칠 동안 사람은 몰리고 사진은 넘쳐난다. 문제는 축제가 끝난 이후다.
지자체들이 축제에 힘을 쏟는 이유는 성과 창출이 쉽기 때문이다. 방문객 수와 체류 시간, SNS 노출량 같은 지표는 즉각 숫자로 정리된다. 실제로 전국의 지역 축제는 1000개를 넘었고 일부 지자체는 단일 행사에 수십억 원의 예산을 투입한다. 지역경제 활성화와 관광객 유치라는 명분은 항상 따라붙는다. 그러나 축제의 양적 확대가 지역의 체질 개선으로 이어졌는지는 명확치 않다.
상인들 사이에서는 “행사 때만 잠깐 손님이 늘고 끝나면 그대로”라는 말이 반복된다. 여러 연구에서도 지역 축제가 행사 기간 중 매출 상승 효과는 있으나 그 효과가 단기에 그친다는 분석이 나온다. 축제가 끝난 뒤 공실률이 줄거나 상권 유입 인구가 안정적으로 늘어난 사례는 찾기 어렵다.
축제가 지역 경제를 살린다는 공식은 오랫동안 의심받아 왔다. 외부 용역사가 기획하고 외부 업체가 먹거리와 프로그램을 채우는 동안 지역 상인은 주변부로 밀려나거나 참여 기회를 얻지 못한다. 주민들은 소음과 쓰레기, 교통 불편을 감내하지만 수익은 지역 밖으로 빠져나간다. 그런 축제는 해마다 반복된다.
더 근본적인 문제는 축제가 도시 정책의 빈틈을 가리는 역할을 한다는 점이다. 상권이 왜 쇠퇴했는지 보행 환경이 왜 불편한지 임대료가 왜 감당하기 어려운 수준이 됐는지에 대한 구조적 해법은 뒤로 밀리고 대신 축제로 분위기를 환기하는 방식이 선택된다. 축제 후 일상은 원상복귀하고 문제는 잔존한다.
행정의 성과 평가 방식도 이 흐름을 고착화한다. 축제의 성공 여부는 방문객 수와 행사 사진으로 판단된다. 주민 만족도나 상권의 지속성, 생활환경 변화처럼 시간이 필요한 지표는 평가의 중심에서 벗어난다. 설명하기 어렵다는 이유다. 하지만 설명하기 어려운 질문을 피한 결과가 지금의 축제 과잉이다.
축제를 줄이자는 이야기가 아니다. 축제가 지역 정책의 흐름 속에 있느냐가 핵심이다. 축제와 함께 보행 환경이 개선되고 지역 상인이 기획과 운영의 주체가 되고 일상적인 방문으로 이어질 장치가 마련된다면 결과는 달라질 수 있다. 그러나 대부분 축제는 시작과 끝이 명확한 이벤트다.
조명과 무대는 철거되고 광장은 다시 비워진다. 남는 건 그 자리를 살아가는 사람들과 공간의 일상이다. 지역 축제가 진짜 역할을 하려면 행정은 불편하지만 필요한 질문을 던져야 한다. 축제가 끝난 뒤에도 이곳을 찾을 이유가 있는가라는 질문에 답하지 않는 한 지역 축제는 계속 늘어나고 지역은 계속 제자리에 머물 것이다.
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