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돌이켜보면 대학 시절의 즐거움은 소박했다. 기자는 생일에 맞춰 만기가 돌아오는 정기예금을 매년 가입했다. 매년 생일이면 원금과 이자를 찾는 일이 나름의 이벤트였다. 그것만으로도 한 해를 버틴 보상을 받는 기분이 들었다.
그때 기자의 기억 속 은행은 단순했다. 돈을 맡기면 이자를 주고, 필요한 사람에게 대출을 해 주는 곳이었다.
그런데 요즘 은행은 예전과는 사뭇 다르다. 배달앱을 운영하고 소상공인에게 휴가비를 지원한다. 청년 멘토링 프로그램을 만들고 스타트업을 육성하며 ESG 컨설팅을 한다. 지역 내 소상공인의 간판을 바꿔주고 취약계층의 재기를 돕는다. 어느새 은행은 금융회사를 넘어 지역사회 플랫폼에 가까운 모습을 보이고 있다.
실제로 은행권 사회공헌 규모는 지난해 2조1560억 원을 기록했다. 2022년 1조2380억 원, 2023년 1조6349억 원, 2024년 1조8934억 원에 이어 처음으로 2조 원을 넘어선 것이다. 사회공헌의 중심도 문화·예술 후원보다 지역사회와 서민금융으로 이동했다.
이 변화에는 분명 긍정적인 측면이 있다. 경기 침체와 고금리 여파로 어려움을 겪는 소상공인과 취약계층에게 은행의 지원은 실질적인 도움이 된다. 정부 재정만으로 해결하기 어려운 사각지대를 메우고 금융회사가 사회적 책임을 다한다는 점에서도 의미가 있다. 미국과 유럽의 주요 은행들도 지역사회 투자와 금융포용 활동을 경영전략의 일부로 관리한다. 은행의 사회적 책임은 이제 글로벌 금융산업의 보편적 흐름이 됐다.
하지만 사회공헌 확대를 마냥 박수칠 일로만 보기도 어렵다. 은행권 사회공헌 규모가 급증한 시기는 횡재세 논란, 이자장사 비판, 상생금융 압박이 거세진 시기와 겹친다. 사상 최대 실적을 기록한 은행들은 정치권과 금융당국으로부터 더 많은 사회적 책임을 요구받았다. 이처럼 사회공헌은 자발적 활동이지만 한편으로는 규제 비용처럼 작동하는 측면도 있다.
더 근본적인 질문도 있다. 소상공인 휴가 지원, 청년 멘토링, 취약계층 재기 지원 등은 사회 전체가 함께 해결해야 할 과제지만 본질적으로는 공공정책의 영역이다. 그런데 최근 은행 사회공헌은 단순한 기여를 넘어 공공의 빈틈을 메우는 역할까지 요구받고 있다. 저출생, 고령화, 지역소멸, 자영업 위기 같은 구조적 문제들이 쌓이면서 정부 재정만으로 감당하기 어려운 영역이 늘어난 것도 사실이다. 그 결과 은행은 금융서비스 제공자를 넘어 사실상 정책 파트너 역할까지 수행하는 위치에 놓이게 됐다.
문제는 자발적 참여가 전제돼야 할 사회공헌이 사실상의 의무로 인식되기 시작하면 지속가능성은 약해질 수밖에 없다는 것이다. 은행은 공공성과 시장성을 함께 가진 산업이다. 그러므로 사회공헌이 은행의 새로운 역할로 자리 잡고 있는 만큼 이제는 단순히 규모를 늘리는 데서 벗어나 어떤 원칙과 기준 아래 운영할 것인지에 대한 논의도 필요하다. 그래서 지금 절실한 것은 2조 원이라는 기록이 아니라 은행의 사회적 책임과 공공의 역할 사이 경계선을 다시 그어보는 일이다.
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