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‘충격, 경이, 전율.’ 세계 최대 전자·정보기술 전시회 CES(Consumer Electronics Show) 2026이 1월9일 끝났다. '혁신가들의 등장(Innovators Show Up)'을 주제로 나흘간 미국 네바다 주 로스앤젤레스에서 열린 CES는 상상 초월의 최첨단 과학기술 경연장이었다.
이번 CES에서 부각된 키워드로 ‘H.O.R.S.E (Health-tech, Open Ecosystem, Robot, Self-Driving, Energy)’가 제시했다. 산업 간 융합 속 디지털 헬스(H)가 진화를 거듭하고 있으며, 개방형 오픈(O) 생태계, 피지컬 AI의 로봇(R) 등 AI 수익화를 위한 혁신이 이어졌다. 모빌리티의 자율주행(S), 전력의 시대 속 에너지(E)를 둘러싼 키워드가 부상했다.
주목되는 바는 ‘게임 체인저(Game Changer)’ 기술 4가지와 ‘확산 기술(Scale Driver)’ 6가지로서 10대 트렌드다. 산업 패러다임을 변화시킬 수 있는 ‘게임 체인저’로는 인공지능(AI), 로봇, 공간 컴퓨팅, 스페이스 테크 트렌드다. 산업 규모 확대와 생태계 확장을 촉진하는 ‘확산 기술’로는 스마트홈, 디지털 헬스, 모빌리티, 라이프스타일 테크, 핀테크, ESG가 주목받았다.
전문가들과 관람객들은 이번 ‘CES 2026’의 주인공은 자율주행이라는 데 입을 모았다. 미국은 이미 주요 도시에서 앱으로 로봇택시를 불러 출·퇴근이나 쇼핑에 사용하는 게 일상이다. 로봇택시 상용 서비스 시장에서는 미국과 중국의 주도권 싸움이 치열하다.
하지만 우리나라는 규제에 묶여 운전자 없는 자율주행 테스트조차 제대로 못 하는 게 현실이다. 몇몇 지역에서 제한된 구간·시간에 자율주행 셔틀을 운행하는 시범사업이 고작이다. 김윤덕 국토교통부 장관이 현지 특파원단 간담회에서 “자율주행 분야가 이렇게까지 처진 줄 몰랐다”며 “중국 사례를 보고 상당히 놀랐다”고 털어놓을 정도다. 답답한 건 이뿐만 아니다. AI 발 테크 전쟁 시대에 우리 정치권은 외려 규제 늘리기에 바쁘다. 대한상공회의소에 따르면, 22대 국회 출범 후 기업 규모에 따라 규제를 차등 적용하는 내용의 법안이 149건이나 발의됐다. ‘AI 3대 강국’ ‘피지컬 AI 1등 국가’ 구호는 공염불에 그칠 수밖에 없다.
지도자의 혜안이 4차 산업혁명의 핵심 경쟁 요소임을 재인식할 때다. 마냥 새로운 변화에 대해 두려워하며 현실과 기득권에 안주해선 안 된다. 미래에 대한 청사진을 제시하고 새로운 목표를 향해 진취적인 도전을 이끄는 리더를 통해 4차 산업혁명의 기회는 현실로 구현될 수 있다. 4차 산업혁명의 핵심 기술인 소프트웨어, 특히 ‘최고의 소프트웨어’는 괴짜(geek)에 의해 만들어진다는 ‘경험적 사례’를 눈여겨 보아야겠다.
백성의 삶을 옥죄는 과도한 법과 제도도 문제이지만 민초의 삶을 풍요롭게 하는 시의적절한 법과 제도 정비가 긴요하다. 산업화는 늦었지만 정보화시대에는 발 빠르게 대처해 세계 10위권까지 도약했던 한국경제의 추동력을 다시 살려야겠다. ‘논어’는 이런 교훈을 주고 있다. “지나간 일은 되돌릴 수 없으나 앞으로의 일은 오히려 좇아갈 수 있다(往者不可諫 來者猶可追).”
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