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포스코와 현대제철이 해외 사업을 돌파구로 모색하고 있다.
세계철강협회가 23일 발표한 2026 세계 철강 통계에 따르면 포스코는 지난해 철강 생산량 3736만 톤으로 세계 철강사 순위 8위를 기록했다. 현대제철은 1795만 톤으로 20위다. 생산량만 보면 과거보다 몸집을 키웠다. 하지만 중국·인도 철강사의 급성장과 글로벌 철강사 대형화 흐름 속에서 상대적 위상은 낮아졌다.
2000년 생산량 2770만 톤으로 세계 2위 철강사였던 포스코는 2010년 중반 이후 내리막을 타기 시작했다. 2015년 4197만 톤으로 세계 4위, 2016~2019년에는 5위권에 머물렀고 2020~2021년에는 6위, 2022~2023년에는 7위, 2024년과 2025년에는 8위로 내려 앉았다.
당진 일관제철소 투자로 2010년 1290만톤을 생산하며 10년 만에 글로벌 철강사 순위 10계단 상승(2000년 30위 → 2010년 20위)한 현대제철은 2015년부터 2017년 동안 13위를 유지하며 전성기를 맞이했다. 그러나 2018~2019년 15위, 2020년 16위, 2021년 17위, 2022~2023년 18위ㅡ 2024년 21위에 이름을 올리며 매년 하락했다.
국내 양대 철강사의 생산량은 정점을 지났다. 2019년 4312만톤으로 정점을 찍은 포스코는 6년 동안 13.4%(576만톤) 감소했다. 지난해 생산량 역시 전년 3779만 톤보다도 43만 톤 줄었다. 현대제철의 철강 생산량은 2018년 2188만 톤으로 최고치를 기록했지만 지난해에는 1795만 톤으로 줄었다. 7년 사이 393만 톤, 약 18.0% 감소했다.
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순위 하락은 기업의 경쟁력 약화라고 바라보기엔 한계가 있다. 국내 철강업계는 건설 경기 침체에 따른 내수 위축, 중국산 저가 철강재 유입, 미국·유럽을 중심으로 한 보호무역 강화라는 3중 압박을 동시에 받고 있다. 탄소규제 부담도 국내 생산 기반을 압박하는 요인이다. 특히 현대제철은 봉형강 제품군 매출 비중이 적지 않아 국내 건설 경기의 영향을 크게 받았다.
양사는 해외 시장에서 돌파구를 찾고 있다. 포스코는 지난 4월 인도 1위 철강사 JSW스틸과 50대50 합작 방식으로 연산 600만 톤 규모 일관제철소를 짓기로 했다.국내에서 소재를 만들어 수출한 뒤 현지에서 가공·판매하는 방식이었던 철강사 해외 산업이 생산 전 과정을 현지에서 수행하는 구조로 바뀌는 것이다.
현대제철은 미국 시장을 주요 돌파구로 보고 있다. 미국 철강 수요는 인프라 투자 확대, 제조업 온쇼어링, 데이터센터 건설 등을 바탕으로 2026년 1.7%, 2027년 2.0% 증가할 것으로 예상된다. 이에 현대제철 역시 미국 루이지애나주에 약 8조5000억 원 규모의 전기로 제철소를 건설하며 생산을 현지에서 수행한다.
국내 양대 철강사는 생산량 순위 하락 돌파구로 현지 완결형 생태계를 선택했다. 포스코의 인도 합작과 현대제철의 미국 전기로 투자는 생존을 향한 승부수다. 이제 글로벌 현지 공급망을 주도하며 새로운 시장 가치를 창출하느냐에 철강사의 운명이 달려있다.
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